数か月にわたる旅を経て、 私はついに、最初に調査する神殿へと辿り着きました。

神殿は深い山の中の森に佇んでいます。 ……とはいえ、森と言っても、 そこに残っているのは枯れ木ばかりでした。

山に足を踏み入れた瞬間から、 奥へ進めば進むほど、 周囲の生き物たちの生命力を 少しずつ蝕んでいく力を、 はっきりと感じるようになります。

そしてその力は、 私からも生命力を奪おうとしてきました。

しかし、 人形である私には、 「有限の命」という概念がありません。

そのため、 致命的な影響はありませんでした。

とはいえ、 誰かに何度も叩かれたり、 つつかれたりすれば、 やがて苛立ちを覚えるものです。

神殿の外壁に辿り着いたとき、 周囲には枯れ木しかなく、 足元に咲くはずの草花も、 すでにすべて枯れ果てていました。

この光景を見て、 山へ入る前に村人たちが 必死に私を引き止めていた理由が、 よく分かりました。

おそらく、 普通の人間であれば、 神殿を見ることすら叶わず、

途中で生命力を過剰に奪われ、 倒れるか、 命を落としてしまうのでしょう。

この状況を見る限り、 神殿に眠る魔法は、 私が探し求めているものではない 可能性が高いと感じました。

ですが、 ここまで来た以上、 中を調べてみても損はありません。

この山の生命力を蝕んでいるものが 一体何なのか―― それにも興味がありました。

そう考えた私は、 迷うことなく、 神殿の大扉を押し開きました。

「……」

「どうやら、 神殿にいる“何か”は、 私の来訪を歓迎していないようだ」

扉をほんのわずかに開いただけで、 強烈な殺気が私に向かって押し寄せ、 生命力を蝕む力も、 一気に強まりました。

その急激に増幅した力によって、 神殿の外にあった枯れ木や草花は、 一瞬で灰となり、 空気中へと散っていきました。

通常、 神殿が放棄、 あるいは閉鎖される場合、

その時代の司祭によって、 内部のすべてが封印され、 管理されない力が外界へ漏れ出さぬよう、 対処されるものです。

しかし、 この神殿には、 そのような封印が施された形跡が まったくありません。

何かが起きて、 封印する暇すらなかったのでしょうか。

そう考えながら、 神殿の回廊へと足を踏み入れた瞬間、 目の前の光景が、 その答えを示していました。

広大な回廊の床、 壁、 天井―― そのすべてが血に染まり、

倒れてからどれほどの時が経ったのかも分からない 複数の骸骨が、 無造作に横たわっていました。

無数の刃痕や、 激しく破壊された痕跡が、 ここで凄惨な戦いがあったことを 雄弁に物語っていました。

今回向かう神殿について、 私が把握しているのは、 その所在地だけでした。

過去に何があったのか、 どのような歴史を辿ってきたのか―― そうした情報は、 一切見つかりません。

誰かが意図的に この神殿の歴史を消し去ったのか。

それとも、 遥か昔の存在であるがゆえに、 文献や記録が 伝承の過程で失われてしまったのか。

「……進むしかないか」

今ここで考え込んでも、 答えは出ません。

この神殿で何が起きたのかを知るには、 先へ進むしかないのです。

奥にあるであろう蔵書庫を探せば、 何かしらの記録が 残っているかもしれません。

正直なところ、 神殿の最深部から漂ってくる、 あの絶え間ない殺気の正体にも、 強い興味を惹かれていました。

「できることなら、 この山の問題も解決したい。

このままでは、 いずれ麓の村が 被害を受けてしまうだろうから」

そう考えながら、 私は神殿の奥へと、 歩みを進めていきました。